RDI Halcyon - en 1985 l'intelligence artificielle s'invita dans une console

Ils voulurent repousser les limites de la technologie de l'époque en territoire inconnu, ils tombèrent dans des limbes d'où ils ne sortirent jamais. En janvier 1985, RDI Video System faisait le tour des plateaux TV américains pour présenter Halcyon qui devait révolutionner l'industrie vidéo-ludique. L'histoire en voulu autrement... d'une façon assez brutale.
publié le 3 janvier 2015 mis à jour le 1er octobre 2021
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HAL, le sixième membre de l'équipage...

Dans les nombreuses interviews de l'époque, l'inventeur Rick Dyer présente son joujou comme le petit frère de Hal 9000, l'ordinateur doué d'intelligence du film de Stanley Kubrick 2001 l'odyssée de l'espace.

Ce n'est sans doute pas innocent. Dans la première moitié des années 80, les exemples d'ordinateurs doués d'intelligence sont en effet légion dans le cinéma.

WOPR dans War Games en 1983, ME dans Electric Dreams en 1984, mais également le Skynet de Terminator ou le MCP de Tron sont autant d'exemples forts de cette fascination pour une informatique intelligente. Même si, dans l'imaginaire collectif, ces ordinateurs célèbres inquiètent et sont un danger pour l'homme.

C'est plus une entité vivante qu'une machine (...) Halcyon possède ce que nous appelons une intelligence artificielle, à savoir la capacité de la machine à apprendre. La machine sait quelles sont vos forces et vos faiblesses. Rick Dyer dans une interview donnée à News 8

RDI Halcyon tel qu'il est présenté par Rick Dyer en mars 1985 dans l'émission The Computer Chronicles

... qui reste une machine

Bien avant Cortana, Siri ou Alexa, RDI Halcyon était destiné à être un compagnon de salon, cet objet hybride, mi ordinateur, mi console, reconnaissait votre voix et était doté d'une synthèse vocale pour vous répondre. Rick Dyer affirmait d'ailleurs que le système pouvait être démarré uniquement à la voix et tentait de mystifier son auditoire en fanfaronnant que l'on se trouvait ici face à une sorte d'entité vivante...

Le matériel emmagasinait quelques informations afin d'interagir avec l'utilisateur de façon personnelle. Livré avec un vocabulaire de plus d'un millier de mots, il pouvait apprendre des mots supplémentaires que vous choisissiez de lui enseigner. Halcyon  reconnaît alors le son de votre voix, vous appelle par votre nom, garde une trace de votre progression dans un jeu... et vous donne même certains conseils utiles.

Ainsi, lorsqu'une personne lançait le systeme celui-ci le saluait par son nom et lui posait périodiquement quelques questions afin d'établir le contact. De plus, lorsque l'utilisateur n'interagissait pas avec l'appareil dans un certain laps de temps, celui-ci pouvait se manifester d'une façon ou d'une autre.

Vous l'aurez compris, cette intelligence artificielle n'en avait que l'apparence, toutes ses tâches pouvant être réalisées par des algorithmes. Ce vernis techno tenait plus à de l'esbrouffe et à un maquillage publicitaire trompeur...

... à l'architecture futuriste

Hardware

Voilà une machine qui peut se targuer d'avoir été en avance sur son temps. Cette console se compose de deux éléments principaux. La première partie est l'ordinateur Halcyon : son processeur Z80, 64 Ko partitionnés en RAM et ROM, l'ordinateur abritait un système de synthèse vocale Votrax.

La seconde partie du système est lecteur de disque laser Pioneer LD-700 identique en tous points avec le modèle que l'on pouvait trouver dans le commerce à cette époque.

Software

Les jeux étaient eux même divisés en deux éléments distincts : d'un coté une cartouche amovible de 16K qui contenait le programme, le vocabulaire du jeu (à la fois pour la synthèse et la reconnaissance vocale) et les données, de l'autre, le Disque Laser dans lequel l’image et le son étaient stockés. 

... au fiasco bien réel

Le bide que rencontra cette console est majeur. Sa fabrication ne dépassa d'ailleurs pas le stade du "fait main" et seuls quelques investisseurs de l'époque en possèdent toujours des exemplaires dont la rareté poussent les prix vers des sommets.

En effet, 2500$ de l'époque étaient déjà un prix prohibitif et les 10.000$ que l'on peut observer aujourd'hui de ci de là donnent le tournis. Normal pour une console qui est finalement restée au stade du prototype et dont on dit qu'elle n'existe qu'à 10 exemplaires environ.

Cette usine à gaz ne trouva pas son public car elle était trop avancé, trop cher ou trop tordue pour le commun des mortels. Il n'est donc pas étonnant de trouver Cassandra Peterson (plus connue sous le nom de Elvira) parmi la liste très restreinte de ses possesseurs...

Thayer's Quest - Arcade (RDI 1984)

... et au catalogue famélique

Le RDI Halcyon peut entrer dans le livre des records : il s'agit du plus petit catalogue de l'ère vidéo-ludique ! Bien que Dragon’s Lair et Space Ace contribuèrent un temps à la crédibilité de Rick Dayer, ces jeux ne figurèrent pas au catalogue de son Halcyon. On imagine mal en effet diriger ces jeux au timing forcené obéir au doigt et à la voix !

Bien que 6 titres étaient prévus, seuls 2 jeux sortirent sur la machine. Thayer’s Quest vous proposait d'incarner un magicien dans un gameplay proche de Dragon's Lair. Au milieu des années 90 celui-ci sorti sur ordinateurs et plus tard sur DVD sous la forme de film interactif. On le trouva également dans les salles d'arcades Le second, NFL Football: Chargeurs vs Raiders tient plus de la démo technique que du véritable jeu.

D'autres titres (tous des films interactifs) restèrent au stade du projet comme The Spirit of the Whittier Mansion, sorte de Phantasmagoria avant l'heure, ou encore Orpheus et Shadow of the Stars.

L'intelligence, c'est comme les parachutes, quand on n'en a pas, on s'écrase

En avance sur son temps, ou tout simplement prétentieuse, voilà ce que l'on pouvait dire sur cette machine de 1985. Ses créateurs et les investisseurs n'eurent jamais le recul nécessaire et aveuglés par les performances techniques, ils ne surent jamais se projetter vers les utilisateurs potentiels.

Les investisseurs furent découragés par le prix élevé de la console, l'absence de demande de la part des consommateurs et le coût de production inhérent à une tel système : les jeux Halcyon stockaient leurs informations sur un disque laser et une cartouche 16K. Ce n'était tout simplement pas viable.

Pour cela, ils furent cruellement punis. Halcyon ne fut jamais été expédié et la société RDI Video System créée par Rick cessa toute activité la même année.

En ce moment même,  Rick Dyer doit repenser à tout cela le coeur un peu serré. Lui qui fut avec Dragon's Lair l'inventeur du QTE, peut être est-il également le précurseur malheureux du Kinect...

Quant à vous qui êtes tombés en pâmoison devant cette machine en lisant cet article, sachez que la RDI Halcyon est considéré comme l'une des consoles les plus rares de tous les temps. Chaque prototype est entre les mains d'un collectionneur et n'espérez pas la voir un jour sur l'étale d'une brocante ou dans les listing d'eBay... on ne brade pas si facilement l'esprit futuriste des années 80...