Jerry Lawson - l'un des pères fondateurs du jeu vidéo moderne

Gerald Anderson Jerry Lawson est un ingénieur américain connu pour son considérable travail dans la conception de la Fairchild Channel F, une console élaborée en 1976 et qui fut une véritable révolution à l'époque. Il est d'ailleurs considéré comme l’inventeur des cartouches de jeux et comme l'un des fondateurs du jeu vidéo moderne.
publié le 29 novembre 2016 mis à jour le 15 septembre 2023
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En 1972 et peu de temps après le mythique Pong, Jerry Lawson produit et développe l'un des premiers jeux d'arcade, Demolition Derby. Cette prouesse lui vaut alors d'être promu au sein de Fairchild Semiconductor (division de Fairchild Camera and Instruments) dans la branche jeu vidéo de l'entreprise qui deviendra grâce à lui l'un des tous premiers constructeurs de consoles.

Jerry Lawson occupe alors le poste d'ingénieur hardware en chef, directeur de l'ingénierie et du marketing pour la division jeux vidéo, lui qui, adolescent radio-amateur autodidacte, gagnait de l’argent en réparant les téléviseurs de ses voisins.

La Magnavox Odyssey était une blague, pour autant que je sache (...) il n'y avait pas d'intelligence. Ce qui était primordial pour notre système était d'avoir des cartouches. (interview février 2009)

À une époque où les consoles domestiques ne peuvent contenir plus de jeux que ce qui leur est intégré (la Magnavox Odyssey a bien des cartouches mais qui ne contenaient pas d'unités de mémoire), on imagine chez Fairchild des cartouches de jeux interchangeables pouvant être chargées dans les machines sans les endommager. De cette idée naîtra en novembre 1976 la Fairchild Channel F, tout simplement la première console à cartouche ROM programmable, ainsi que la première console à utiliser un microprocesseur, pour laquelle Jerry Lawson a également conçu le prototype d'une manette :

Il paraît assez clair aujourd'hui que l'idée initiale d'une cartouche de jeu vidéo provient de deux hommes, Wallace Kirschner et Lawrence Haskel, qui ont travaillé pour Alpex Computer Corporation et sous licence de Fairchild. C'est alors qu'une équipe comprenant Ron Smith, Nick Talesfore et Jerry Lawson ont affiné la technologie et l'ont transformée en un produit commercial domestique. Ainsi, le crédit pour la première cartouche doit techniquement être partagée entre ces cinq hommes - et non par Lawson seul.

Même si ce système n'a jamais connu les cîmes de la popularité comme Atari, Nintendo ou Sega, ce matériel fut une étape fondatrice de toute une industrie car il proposait pour la première fois des circuits de cartouche assez solides pour résister aux chocs physiques et à des milliers d'insertions sans dommages. La principale crainte était de provoquer des décharges électrostatiques qui peuvent facilement faire frire une puce semi-conductrice.

Très vite, Jerry Lawson devient membre du Homebrew Computer Club, sorte de lobby d’innovateurs et club d'amateurs d'où sortiront plus tard les plus grandes légendes de l'industrie informatique dont les fondateurs d'Apple Steve Jobs et Steve Wozniak. Pour l'anecdote, Jerry, visiblement peu impressionné par Wozniak, lui refusa un poste chez Fairchild...

Il a également fondé et dirigé VideoSoft, une société de développement de jeu vidéo pour l' Atari 2600 au début des années 1980, lorsque la console devint leader du marché. Malheureusement, la société n'en a publié qu'un, un outil pour technicien appelé Color Bar Generator.

Distingué "pionnier de l' industrie" par l'International Game Developers Association en mars 2011, Jerry Lawson décède un mois plus tard à Santa Clara, en Californie à l'âge de 70 ans. Son livre qui devait retracer sa brillante carrière et le positionner comme symbole afro-américain se retrouve alors inachevé...

Source
http://www.vintagecomputing.com/index.php/archives/545