Delphian : la résurrection d'un projet des années 80
Le titre en développement, baptisé Delphian, n'est pas une nouveauté dans la carrière de la développeuse. Il s'agit en réalité de la renaissance d'un space trader conçu dans les années 1980 pour le C64, alors qu'elle travaillait chez Orpheus. Le jeu, bien que terminé à l'époque, n'avait jamais pu voir le jour suite à la fermeture du studio. Version originale de Delphian utilisait déjà des sprites redimensionnés par logiciel pour créer un effet 3D, permettant aux joueurs d'atterrir sur des planètes et d'explorer leurs surfaces.
Contrainte à l'époque de faire tenir l'intégralité du jeu en chargement unique sur cassette dans les 64 Ko de mémoire du C64, Avory avait réussi l'exploit de ne laisser que trois octets de mémoire libre. Aujourd'hui, avec une cartouche de 512 Ko à disposition pour la version Spectrum Next, les possibilités sont décuplées.
Un space trader ambitieux inspiré d'Elite
Dans Delphian, le joueur hérite du vaisseau spatial de son père mourant et doit partir à la conquête d'une galaxie comptant au moins 8192 systèmes stellaires, chacun composé de quatre à huit planètes. Le gameplay mêle exploration à pied avec une vue en 3D utilisant des sprites redimensionnés, commerce de marchandises dans diverses boutiques, et combats spatiaux.
La richesse du système de jeu repose sur une gamme étendue d'équipements : systèmes énergétiques, propulseurs, boucliers, armement laser, pods de missiles et de roquettes. Certaines planètes dangereuses nécessitent l'acquisition d'une arme de poing, tandis que les environnements hostiles imposent le port d'une combinaison blindée avec réserve d'oxygène. Des véhicules terrestres et capteurs spéciaux facilitent l'accès aux objets les plus puissants, souvent difficiles à atteindre.
Sur le Spectrum Next, Avory repousse les limites techniques avec un système de polygones liés et des sprites en 256 couleurs. Les récentes vidéos partagées sur Bluesky montrent l'ajout d'un système de polygones à cinq côtés et une réorganisation de la mémoire pour optimiser le rendu des modèles. Le champ stellaire en mouvement et les objets spatiaux utiliseront des sprites redimensionnés sur 16 angles différents, tandis que la bande-son s'adaptera dynamiquement à l'action, passant d'une musique douce lors de l'exploration à des rythmes soutenus durant les combats.
Une pause dans l'univers du C64 ?
Cette incursion sur Spectrum Next ne signifie pas pour autant un abandon du Commodore 64. La développeuse britannique, réputée pour ses shoot'em up verticaux Zeta Wing et Soul Force, a d'ailleurs confié sur les réseaux sociaux qu'elle continuait à penser au développement C64 et envisageait même Zeta Wing 3. Son RPG Briley Witch Chronicles, inspiré de ses romans, reste également un projet phare sur la machine de Commodore.
Ancienne développeuse chez Core Design, où elle a participé à des titres comme Thunderhawk, Jaguar XJ220 ou Soulstar sur diverses plateformes Sega et Atari Jaguar, Sarah Jane Avory a retrouvé le chemin de la programmation rétro après des années consacrées à l'écriture. Son retour sur la scène homebrew depuis 2017 a donné naissance à une série de titres salués par la critique, dont Neutron qui avait remporté la compétition RGCD 16K Cartridge en 2019.
Le développement de Delphian s'inscrit dans un contexte où les machines rétro augmentées comme le Spectrum Next connaissent un regain d'intérêt. Lancé via Kickstarter en 2017 avec un objectif de 250 000 livres atteint en seulement 34 heures, le Next offre aux développeurs des capacités bien supérieures au ZX Spectrum original, avec des modes vidéo améliorés, plus de mémoire et une sortie HDMI.
Reste à savoir si cette exploration spatiale sur Spectrum Next débouchera sur une sortie complète ou si Sarah Jane Avory reviendra rapidement à ses premières amours pour concrétiser les projets qui attendent sur Commodore 64. Une chose est certaine : la communauté rétrogaming suivra avec attention les évolutions de Delphian, qui pourrait bien devenir l'un des titres marquants du catalogue Spectrum Next.
Sources : Sarah Jane Avory, Gamopat, Time Extension, Indie Retro News
Tags : Sarah Jane Avory - ZX Spectrum Next - Delphian