GameTank : une console 8-bit pour une nouvelle génération de développeurs

En pleine ère du cloud gaming et des performances graphiques démesurées, un développeur new-yorkais nommé Clyde Shaffer fait le pari audacieux de lancer une toute nouvelle console de jeux 8-bit. La GameTank, dont la campagne de financement participatif sur Crowd Supply se profile pour 2025, ne cherche pas à émuler les machines du passé mais à créer un écosystème totalement inédit.

Un hardware atypique basé sur le 6502

Au cœur de cette machine se trouvent deux processeurs W65C02S, la version moderne en CMOS du légendaire microprocesseur 6502 qui équipait des systèmes emblématiques comme le Commodore 64, l'Apple II ou la NES. Le premier tourne à 3,5 MHz pour les tâches générales, tandis qu'un second processeur dédié cadencé à 14 MHz gère exclusivement l'audio avec 4 Ko de RAM.

L'architecture de la GameTank se distingue radicalement des consoles 8-bit classiques. Contrairement aux systèmes basés sur des tuiles et des sprites matériels, elle utilise un double framebuffer de 128 x 128 pixels couplé à un circuit blitter capable de traiter 3,5 mégapixels par seconde. Cette approche, combinée à l'impressionnante dotation de 512 Ko de RAM graphique (baptisée Sprite RAM), permet d'obtenir des animations plus fluides que sur les machines traditionnelles de cette époque. La palette couleur compte 200 teintes disponibles, offrant une richesse chromatique remarquable pour une machine 8-bit. La mémoire vive générale se limite volontairement à 32 Ko, répartis en sections de 8 Ko.

Comme l'expliquait déjà 8bit-Unity, ce type d'environnement de développement multiplateformes basé sur le 6502 ouvre des perspectives fascinantes pour les créateurs. La GameTank s'inscrit dans cette même philosophie d'accessibilité pour les programmeurs.

Un mécanisme de copie de sprites optimisé

Les fonctionnalités matérielles spéciales de la GameTank, notamment le mécanisme de copie de sprites et le coprocesseur audio, rationalisent considérablement le processus de création de jeux animés. Le blitter, circuit dédié aux transferts rapides de données graphiques, décharge le processeur principal des opérations de dessin intensives et permet aux développeurs de se concentrer sur la logique du jeu.

Une console physique avant tout

Contrairement aux consoles virtuelles comme PICO-8 ou TIC-80 dont nous avons régulièrement parlé sur Rom Game, la GameTank privilégie l'expérience matérielle. Elle utilise des cartouches au format personnalisé 36 broches contenant 2 Mo de mémoire flash, affiche un signal vidéo composite NTSC via une prise RCA, et propose des manettes filaires avec une croix directionnelle et quatre boutons (A, B, C et Start).

Cette approche nostalgique assumée se traduit par un design encore en développement, mais qui évoque l'époque des consoles du début des années 90. Un port d'extension à l'arrière de la machine permet aux bricoleurs d'imaginer leurs propres accessoires. Pour les développeurs, un outil dédié permet de flasher les ROMs sur les cartouches via un connecteur USB Type-C moderne.

Un montage accessible aux amateurs

L'un des principes directeurs du projet consiste à utiliser des composants traversants faciles à manipuler et toujours fabriqués aujourd'hui. Selon le site officiel, il suffit de quelques commandes de composants électroniques et d'un week-end de soudure pour assembler sa propre GameTank. Aucune chasse aux puces d'ancien stock sur eBay n'est nécessaire : tous les composants peuvent être sourcés neufs chez Digi-Key et Mouser.

Un écosystème open source complet

L'ensemble du projet GameTank repose sur une philosophie open source. Les schémas, fichiers de cartes, modèles 3D imprimables, listes de composants, le SDK en langage C basé sur CC65, l'émulateur et même plusieurs jeux sont librement accessibles sur GitHub. Les plans de la console existent en versions composants montés en surface et traversants, permettant aussi bien une fabrication robotisée qu'un assemblage amateur.

Le SDK simplifie considérablement le développement en automatisant les tâches techniques comme la configuration du linker ou la génération de fichiers d'en-têtes. Il fournit également des bibliothèques pour les opérations courantes comme l'affichage de sprites ou la lecture de musique. Les jeux sont écrits en assembleur ou dans un mélange de C et d'assembleur. Tout compilateur capable de générer de l'assembleur 6502 peut cibler la plateforme, et des projets ont déjà vu le jour en Rust et en C++.

Un émulateur multiplateformes performant

Pour faciliter le développement, un émulateur est disponible pour Windows, macOS et Linux. Une version web fonctionne même convenablement sur certains smartphones. L'émulateur fait l'objet d'un développement actif pour mieux reproduire les comportements de la console physique, ainsi que le matériel supplémentaire ou les fonctionnalités spéciales des cartouches. Un manuel de programmation formaté et des tutoriels sont en préparation, mais des exemples de code sont déjà disponibles dans le dépôt de l'émulateur.

Une communauté à construire

Plus de quarante démos et jeux sont déjà disponibles via l'émulateur en ligne, permettant de tester les capacités de la machine. Parmi les titres notables figurent Cubicle Knight, Bad Apple! (l'incontournable animation devenue référence technique sur toutes les plateformes), Accursed Fiend, ou encore des classiques comme Tetris et Burning Rubber. Cette ludothèque naissante démontre la diversité des genres possibles : action-plateforme, shoot'em up, jeux de course, puzzles et même des expérimentations plus audacieuses.

La GameTank ne cherche pas à concurrencer les mastodontes du secteur mais vise plutôt à devenir un terrain de jeu pour développeurs et bidouilleurs. Comme le rappelle Clyde Shaffer sur la page du projet : "Il ne s'agit pas d'un simple émulateur mais d'une toute nouvelle génération de matériel pour les jeux 8-bit de demain". Un serveur Discord permet aux développeurs intéressés de rejoindre la communauté, poser leurs questions et contribuer à l'amélioration de la documentation technique.

La console s'inscrit dans la lignée des projets homebrew qui perpétuent la scène du développement rétro indépendant. Reste à savoir si cette initiative séduira suffisamment d'amateurs pour voir émerger une bibliothèque de jeux conséquente. La campagne sur Crowd Supply devrait apporter les premières réponses, avec une disponibilité envisagée à l'automne 2026. Pour les nostalgiques du développement sur 6502 et les curieux en quête d'une nouvelle plateforme créative, la GameTank représente une proposition originale dans le paysage du rétrogaming actuel.