À l'occasion des 40 ans de la Nintendo Entertainment System, la Video Game History Foundation vient de publier un documentaire de 45 minutes qui explore les aspects méconnus du lancement de la console aux États-Unis. Réalisé par Frank Cifaldi, fondateur de l'organisation, ce travail d'archives s'appuie sur des documents internes et des témoignages directs pour retracer la genèse d'une machine qui a façonné l'industrie vidéoludique moderne.
Quand Nintendo tentait de séduire Atari
Le documentaire révèle les premières démarches de Nintendo pour conquérir le marché américain, notamment les négociations avortées avec Atari pour distribuer la Famicom japonaise. Ces tractations infructueuses ont contraint le constructeur nippon à développer sa propre stratégie de distribution, dans un contexte particulièrement défavorable : le marché nord-américain se relevait à peine du krach de 1983 qui avait dévasté l'industrie après la prolifération de jeux de mauvaise qualité sur Atari 2600.
Les archives présentées dans le film montrent comment le design initial de la console, baptisé AVS (Advanced Video System) et conçu par Lance Barr, a été profondément remanié par les ingénieurs japonais. Inspiré par l'esthétique Bang & Olufsen, le prototype élégant de Barr s'est transformé en un boîtier massif intégrant un mécanisme de chargement frontal, solution imposée pour protéger le port cartouche de la poussière. Le designer américain lui-même s'est déclaré déçu par cette transformation qui donnait à sa création des allures de "boîte à lunch".
Le robot R.O.B., cheval de Troie dans les rayons jouets
Face à la méfiance des détaillants américains envers les consoles de jeu, Nintendo a déployé une stratégie audacieuse : positionner la NES comme un système de divertissement familial plutôt qu'une simple console. Le robot R.O.B. (Robotic Operating Buddy) incarnait parfaitement cette approche, permettant à la machine d'intégrer les rayons jouets des grands magasins plutôt que ceux, désertés, des jeux vidéo. Cette stratégie marketing innovante s'est révélée décisive pour le succès du lancement.
La Video Game History Foundation, organisation dédiée à la préservation du patrimoine vidéoludique, a notamment publié cette année sa bibliothèque numérique donnant accès à des milliers de documents historiques. L'institution, qui a récemment sauvegardé 147 ROMs du Sega Channel, poursuit son travail d'archivage face à la disparition progressive des supports physiques et de la mémoire collective de l'industrie.
La puce CIC et le contrôle qualité
Le documentaire détaille également la mise en place du système de licensing Nintendo, directement inspiré des leçons du crash de 1983. La puce CIC (Checking Integrated Circuit), intégrée dans chaque cartouche officielle, empêchait l'exécution de jeux non autorisés sur la console. Les éditeurs devaient ainsi acheter leurs cartouches directement auprès de Nintendo et se voyaient limiter le nombre de titres publiables annuellement. Cette politique stricte visait à garantir un niveau de qualité minimal et à éviter la saturation du marché qui avait précipité la chute d'Atari.
Au-delà des anecdotes, le film présente des prototypes jamais commercialisés, dont une version avec clavier et manettes sans fil qui aurait pu transformer radicalement l'identité de la machine. Frank Cifaldi parvient à tisser un récit cohérent qui relie l'échec d'Atari aux choix stratégiques de Nintendo, démontrant comment une approche rigoureuse de la qualité et du contrôle éditorial a permis au constructeur japonais de redéfinir l'industrie. Pour les passionnés d'histoire vidéoludique, ce documentaire constitue une ressource incontournable qui complète les nombreux ouvrages déjà consacrés à cette période charnière.
Sources : GoNintendo, Nintendo Life, Time Extension, Video Game History Foundation
Tags : The Video Game History Foundation