Une récente démonstration sur la chaîne YouTube de Polo, spécialisée dans le rétrogaming et les découvertes technologiques insolites, a mis en lumière l'un des systèmes de jeu les plus atypiques de l'histoire du divertissement électronique : le Video Driver de Sega. Cette curiosité technologique de 1988 proposait une expérience de conduite interactive sans avoir besoin d'une console traditionnelle.
Un concept révolutionnaire pour l'époque
Le Video Driver, connu sous le nom de Family Driver au Japon, est un système de jeu vidéo dédié obscur conçu par Sega. Il fut commercialisé à la fin des années 1980 au Japon, avant d'être distribué en Amérique du Nord ainsi que dans certaines parties de l'Europe. La fabrication du produit et la distribution nord-américaine furent gérées par Tyco, tandis qu'Action GT se chargeait de la distribution au Royaume-Uni et Gig en Italie.
Le principe du Video Driver reposait sur une technologie aussi simple qu'ingénieuse. Il s'agit d'un dispositif alimenté par des piles composé d'un volant en plastique relié à un capteur volumineux. Le capteur est conçu pour être physiquement fixé à un téléviseur, bien qu'il ne s'adapte confortablement qu'aux écrans 4:3 de 13 à 20 pouces que l'on trouvait à la fin des années 80. Une petite voiture en plastique, montée sur le dessus du capteur, pouvait être déplacée de gauche à droite en tournant le volant.
Une mécanique de jeu basée sur la photosensibilité
La vraie innovation résidait dans le système de détection. Le Video Driver repose sur des cassettes VHS spéciales qui, bien qu'étant fonctionnellement identiques aux cassettes normales, consacrent la partie inférieure de l'image à des lumières blanches clignotantes. Ces lumières sont ensuite captées par le capteur comme des "obstacles" - l'utilisateur devant déplacer la voiture pour les éviter. Lorsque la voiture était positionnée sur une zone reconnue comme un obstacle, le volant vibrait et aucun point n'était ajouté au tableau de bord mécanique monté à l'avant de l'appareil.
Cette technologie photosensible permettait une synchronisation remarquable entre les images vidéo et les réactions du système. Comme l'a souligné la démonstration, des carrés clignotants visibles sur les côtés de l'écran servaient de repères au capteur pour déterminer la position correcte de la voiture sur la "route".
Les jeux disponibles et leur réception
Seulement deux jeux en anglais furent commercialisés pour le Video Driver : "California Chase" et "Road Racer", qui sont essentiellement le même jeu mais avec des séquences différentes. Sur les cassettes où les deux jeux étaient regroupés, le second était renommé "Road Race". Un troisième jeu, Police Pursuit, était prévu mais ne fut jamais commercialisé.
Au Japon, le système bénéficiait d'une ludothèque légèrement plus étendue avec trois titres : Seaside Drive, Halahara Touring et I am a Patrolman. La version française du jeu, intégralement traduite y compris au niveau des voix, témoignait de l'effort de localisation entrepris par Sega pour le marché européen.
L'héritage d'une époque de transition
Le Video Driver s'inscrivait dans une période charnière où les fabricants de jouets traditionnels, à l'image de Tyco, cherchaient à maintenir leur pertinence face à la montée en puissance des jeux vidéo. À une époque où les jeux vidéo menaçaient de dominer toutes les autres formes de divertissement, les fabricants de jouets tels que Tyco déployaient de grands efforts pour maintenir la pertinence de leurs formes traditionnelles de jeu interactif, ce qui conduisait à des méthodes de jeu vraiment uniques qui seraient rarement, voire jamais, revues.
Tyco était particulièrement bien positionné pour ce type d'innovation, étant déjà reconnu dans le domaine des circuits automobiles miniatures avec son système TCR (Total Control Racing). Total Control Racing (TCR) était une marque de jouets d'Ideal qui a fait ses débuts à la fin des années 1970, similaire aux ensembles de voitures à fentes, avec des voitures à l'échelle HO approximative qui fonctionnaient sur une piste sans fente. Cette expertise dans les systèmes de course miniatures explique en partie pourquoi Tyco fut choisi comme partenaire pour la distribution du Video Driver.
Cependant, le Video Driver de Sega ne se vendit pas bien. Les jeux qui furent commercialisés offraient une expérience linéaire et monotone, limitée par les capacités des cassettes VHS. Les limitations inhérentes au format VHS, notamment l'impossibilité d'interaction réelle avec le contenu vidéo, condamnaient le système à un succès commercial limité.
Aujourd'hui, le Video Driver demeure un objet de collection recherché, témoignage d'une époque où l'innovation technologique prenait parfois des formes inattendues. Sa rareté et son caractère unique en font un symbole fascinant de l'histoire du jeu vidéo, illustrant les tentatives audacieuses des années 1980 pour repenser l'expérience ludique interactive.
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Sources : Sega Retro, Internet Archive, Tyco Collectors, Wikipedia
Tags : Video Driver - Sega Family Driver