Un documentaire retrace le parcours du créateur de Prince of Persia
France Télévisions a diffusé début décembre Jordan, itinéraire d'un pionnier du jeu vidéo, un documentaire de 52 minutes réalisé par Marc Azéma qui revient sur l'histoire fascinante de Jordan Mechner. Ce portrait immersif dresse le parcours d'un artiste transmedia avant l'heure, créateur du cultissime Prince of Persia et aujourd'hui installé à Montpellier depuis 2016.
Disponible jusqu'au 10 janvier sur cette page, le film débute dans les années 1980, sur les lieux de l'enfance de Mechner à Chappaqua, au nord de New York. Né en 1964, il se passionne très tôt pour le dessin et les jeux vidéo. Enfant, il regardait les films d'animation de Disney, dessinait des caricatures inspirées du magazine MAD et rêvait de faire de la bande dessinée. À neuf ans, il vendait déjà ses caricatures dans les foires locales, ce qui lui permettra d'acheter son propre Apple II. Cette machine à 16 kilooctets deviendra le berceau de ses premières créations.
De l'université Yale au succès de Karateka
Étudiant à Yale, Mechner développe entre ses cours Karateka, un jeu de combat qui sort en 1984 et devient rapidement un phénomène. Le titre se distingue par une technique d'animation révolutionnaire : la rotoscopie. Mechner filme son professeur de karaté et son père, Francis Mechner, en Super 8, puis retrace image par image ces mouvements pour créer des animations d'une fluidité inédite. Francis, pianiste classique et psychopédagogue né à Vienne, compose également la musique du jeu. Vendu à plus de 500 000 exemplaires, Karateka pose les jalons d'une nouvelle approche narrative dans le jeu vidéo, mêlant action, cinématiques et storytelling.
Fort de ce succès, Mechner se lance dans un projet encore plus ambitieux qui lui prendra quatre ans : Prince of Persia. Le jeu sort en 1989 sur Apple II et marque durablement l'industrie. Mechner perfectionne sa technique de rotoscopie, cette fois avec une caméra VHS, filmant notamment son frère David reproduisant les mouvements d'Indiana Jones. Le résultat fascine : les animations du prince possèdent une qualité cinématographique jamais vue auparavant dans un jeu vidéo. Le titre se vend à plus de deux millions d'exemplaires et sera adapté sur une vingtaine de plateformes.
Une influence déterminante sur les pionniers français
Le documentaire révèle les liens étroits entre Mechner et les figures majeures du jeu vidéo français. Éric Chahi, créateur d'Another World en 1991, et Michel Ancel, père de Rayman, témoignent dans le film de l'inspiration qu'ils ont puisée dans les travaux de l'Américain. Chahi a d'ailleurs reconnu l'influence de Karateka sur sa propre approche cinématographique du jeu vidéo. Ces créateurs sont aujourd'hui amis et partagent tous un lien avec Montpellier, devenue capitale européenne du jeu vidéo.
Après Prince of Persia, Mechner s'oriente vers le cinéma et fonde le studio Smoking Car Productions. Il y développe The Last Express en 1997, un jeu d'aventure se déroulant en temps réel à bord de l'Orient-Express en 1914. Le projet, qui mêle rotoscopie numérique et reconstitution historique en 3D, ne rencontre malheureusement pas le succès espéré à cause de la faillite de Brøderbund, son éditeur. Mechner se tourne alors vers la réalisation de documentaires. Son court-métrage Chavez Ravine: A Los Angeles Story remporte en 2003 le prix de l'IDA et est présélectionné pour les Oscars.
Renaissance et installation à Montpellier
En 2003, Ubisoft fait appel à Mechner pour réinventer Prince of Persia. Développé à Montréal avec Mechner comme game designer et consultant créatif, Prince of Persia: The Sands of Time devient l'un des succès inattendus de l'année. Le système de manipulation du temps qu'il introduit sera maintes fois copié par la suite. Le jeu se vend à plus de 20 millions d'exemplaires et engendre une nouvelle franchise mondiale, donnant naissance à Assassin's Creed, développé par la même équipe.
Depuis 2016, Jordan Mechner réside à Montpellier où il travaille pour les studios d'Ubisoft. Il s'est également lancé dans la bande dessinée avec Replay : Mémoires d'une famille, récit autobiographique retraçant trois générations de son histoire familiale, marquée par l'exil de l'Autriche nazie vers la France puis New York en 1940. Le documentaire de Marc Azéma, soutenu par la Métropole de Montpellier et la région Occitanie, alterne prises de vues réelles, extraits de jeux vidéo, planches de BD et animations pour dresser le portrait d'un homme sensible, fasciné par le passé et les questions de temps et de mémoire.
Le réalisateur Marc Azéma, préhistorien de formation et lui-même passionné d'images animées, explique avoir voulu rendre hommage à ces pionniers qui faisaient du cinéma à travers le jeu vidéo. Le documentaire bénéficie également des témoignages du dessinateur Lewis Trondheim et d'autres figures du monde de la création interactive. Pour ceux qui souhaitent découvrir l'univers de Mechner, plusieurs titres restent incontournables : The Making of Karateka, un documentaire interactif de Digital Eclipse, offre une plongée fascinante dans la genèse de son premier succès, tandis que Replay, sa bande dessinée autobiographique, explore l'épopée familiale derrière le créateur. Les amateurs de retrogaming apprécieront également l'émission Les Jeux du Passé consacrée à la genèse de Prince of Persia.
Sources : France 3 Régions, Site officiel de Jordan Mechner
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