En 1995, Daytona USA a fait tomber de nombreux joueurs amoureux de la Sega Saturn, tout en lui collant une réputation de console moins puissante que la PlayStation. En cause, un clipping omniprésent et une animation saccadée. Trente ans plus tard, le moddeur AJBats publie la première bêta de Daytona USA Ultimate, un mod qui marie le meilleur des différentes versions Saturn du jeu de course de Sega.
Quatre Daytona USA sur Saturn
À l'origine, Daytona USA est une borne d'arcade de Sega AM2, sortie en 1994 et devenue l'une des plus rentables de l'histoire. Premier jeu de la carte Model 2, il impressionnait par ses polygones entièrement texturés, plus réalistes que ceux de Virtua Racing, tournait à 60 images par seconde et permettait de relier jusqu'à huit postes pour des courses à plusieurs.
Sortie à la hâte en 1995 pour accompagner le lancement surprise de la Saturn, la première adaptation tournait souvent à 20 images par seconde, avec des circuits qui se dessinaient à quelques mètres de la voiture. Elle compensait par un mode Saturn sans limite de temps, des circuits en miroir, une épreuve d'endurance de 60 tours, une bande-son réorchestrée avec des instruments réalistes et de nombreux secrets, dont un mode karaoké et un cheval pour courir sur les pistes. Mais elle était dépourvue de mode deux joueurs. Sa maniabilité, fidèle à l'arcade, et sa musique en ont longtemps fait la version de référence.
En 1996, Daytona USA Championship Circuit Edition, confié à Sega AM3, l'équipe de Sega Rally, repart d'un moteur dérivé de ce dernier. Il atteint 30 images par seconde, affiche beaucoup plus loin et ajoute enfin un mode deux joueurs, deux nouveaux circuits et quatre voitures. En contrepartie, la conduite perd les dérapages contrôlés de l'original au profit de sensations plus proches du rallye, et la bande-son remixée abandonne les chansons d'origine. En 1997, le Japon reçoit Daytona USA Circuit Edition, une version peaufinée pendant quelques mois de plus : maniabilité plus proche de l'original, clipping réduit, musiques d'origine de retour aux côtés des remixes, et jeu en ligne via le modem de la Saturn. La même année, l'Amérique du Nord obtient une édition NetLink vendue uniquement sur la boutique en ligne de Sega, aujourd'hui considérée comme le jeu Saturn le plus rare.
Le moteur de Circuit Edition, l'âme de l'original
Malgré ces progrès, aucune version n'a réuni la technique des éditions tardives et la conduite de 1995. C'est l'objectif de Daytona USA Ultimate. Le mod conserve la base de Circuit Edition, ses cinq circuits et son mode deux joueurs, mais y greffe la maniabilité, la voiture, les données de route et les sons du Daytona USA de 1995. La voiture se conduit et la caméra la suit exactement comme dans l'original. Les huit véhicules adoptent la carrosserie classique : la Hornet garde sa peinture d'origine, et les sept autres reçoivent de nouvelles livrées dans le style du premier jeu, différentes selon la boîte automatique ou manuelle, soit quatorze en tout. Les voitures de Circuit Edition restent disponibles d'une simple pression sur l'écran de sélection.
Le mod corrige aussi un défaut moins visible. Dans Circuit Edition, les données invisibles qui indiquent au moteur physique l'inclinaison de la piste étaient découpées en zones mal raccordées, ce qui faisait tanguer la voiture dans les virages relevés. Ultimate reprend les données de l'original sur les trois circuits d'origine, et en construit de nouvelles de la même manière pour les deux circuits ajoutés. Le son du moteur, le crissement des pneus, l'écran titre et le mode démo de 1995 font également leur retour, et le réglage de dérapage de Circuit Edition s'applique désormais au modèle de conduite d'origine.
Une bêta à construire depuis ses propres disques
Le projet ne contient aucune donnée des jeux. Un outil pour Windows 10 et 11 assemble l'image du disque à partir des copies personnelles de deux titres : le Daytona USA de 1995, quelle que soit sa région, et la Circuit Edition japonaise de 1997, seule compatible. L'image obtenue est dézonée et fonctionne sous émulateur comme sur une Saturn d'origine.
Son auteur l'a testée sur une console équipée d'un Satiator, un lecteur optique de remplacement. Les autres solutions de ce type et les disques gravés n'ont pas encore été essayés. Le jeu démarre sur une Saturn PAL, mais il est conçu pour le 60 Hz et risque de ralentir en 50 Hz. Le code, publié sous licence Unlicense, documente chaque modification, ainsi que le fonctionnement du modèle de conduite des deux jeux.
La légende de Daytona USA continue d'inspirer les créateurs amateurs, après les deux portages fan visant le PC et la 32X et le portage non officiel de Scud Race. La Saturn, elle, n'en finit plus de recevoir des projets amateurs, comme Day of the Tentacle et Sonic Mania, de quoi relancer un vieux débat retracé dans le livre PlayStation VS Saturn
