Joe & Mac Retro Collection : la préhistoire a de beaux restes

Les hommes des cavernes de Data East reprennent du service. Depuis la fin du mois d'octobre, Joe & Mac Retro Collection réunit sur une même compilation les trois aventures Super Nintendo de la série : Joe & Mac: Caveman Ninja, Congo's Caper et Joe & Mac: Lost in the Tropics. Développée par Red Art Studios et éditée par Red Art Games, sous licence de G-Mode, qui détient aujourd'hui les marques de Data East, elle est disponible sur PC, PS5, Xbox Series, Switch et Switch 2. Sur Steam, elle est affichée à 19,99 €.

Trois aventures de l'âge de pierre

Tout commence en 1991 avec Joe & Mac, également connu sous le nom de Caveman Ninja, une borne d'arcade de Data East sortie au Japon en février, puis aux États-Unis en mars. Deux hommes des cavernes y partent secourir les femmes de leur village, enlevées par une bande de Néandertaliens, en affrontant à coups de massue et de haches de pierre des dinosaures de plus en plus imposants. L'adaptation Super Nintendo, sortie au Japon en décembre 1991 sous le titre Tatakae Genshijin, puis en Occident en 1992, n'est pas un simple portage : elle ajoute une carte du monde pour choisir les niveaux, allonge ces derniers et propose des niveaux bonus, mais perd au passage certaines armes et la possibilité de les charger. Le parcours mène des forêts aux grottes glacées et aux terres volcaniques, jusqu'à une traversée de l'estomac d'un dinosaure et un affrontement final contre un squelette fossile géant.

Sorti en décembre 1992 au Japon et en 1993 en Occident, Congo's Caper fait figure de curiosité. Présenté au Japon comme une véritable suite, sous le titre Tatakae Genshijin 2: Rookie no Bōken, il met en scène Congo, un garçon mi-homme mi-singe parti délivrer sa petite amie, enlevée par un démon. Le ton se fait plus léger, et l'action plus bondissante. Joe & Mac: Lost in the Tropics, sorti en février 1994 au Japon sous le nom de Tatakae Genshijin 3, ramène le duo dans une aventure plus riche. Les héros y partent reprendre la couronne royale volée à leur village, réunissent les Rainbow Stones offertes par chaque boss vaincu et, entre deux expéditions, peuvent personnaliser leur village, courtiser une compagne à coups de fleurs et de viande, puis fonder une famille. Ce troisième épisode figurait déjà au lancement du catalogue Super Nintendo du Nintendo Switch Online en 2019.

Les trois jeux se jouent seul ou à deux sur le même écran, chacun avec sa barre de vie, et la viande abandonnée par les ennemis reste l'objet de chamailleries entre coéquipiers. Selon Time Extension, la compilation contiendrait également les versions japonaises Super Famicom, dont l'introduction de Caveman Ninja avait été modifiée hors du Japon, la jugeant trop violente pour le public occidental.

Des fonctions modernes et un mode inédit

Comme la plupart des compilations rétro actuelles, celle-ci ajoute un retour arrière, des sauvegardes à tout moment, un filtre CRT, des cadres personnalisables et plusieurs formats d'image. Le retour arrière n'empêche pas de débloquer les succès, un choix qui ravira les chasseurs de trophées. La principale nouveauté est un mode Boss Rush, exclusif à la collection, qui enchaîne les boss des trois jeux contre la montre. La compilation fonctionne par ailleurs sans difficulté sur Steam Deck, et les joueurs européens remarqueront une vitesse un peu plus élevée que celle de leurs cartouches PAL, les jeux tournant ici à 60 Hz.

Les premiers retours sont largement positifs. La qualité de l'interface et le soin apporté aux menus sont salués, tout comme le plaisir de retrouver la coopération locale. Certains reproches reviennent cependant. Les amateurs de la borne d'arcade regrettent que seule la version Super Nintendo du premier épisode soit présente, avec sa bande-son différente et sans l'attaque chargée de la version originale. D'autres pointent l'absence des versions NES, Game Boy ou Mega Drive, et un contenu documentaire bien plus léger que celui des compilations de référence signées Digital Eclipse ou M2.

Une sortie physique en 2027

Financée sur Kickstarter, où elle a réuni 36 952 € auprès de 612 contributeurs, la collection connaîtra aussi une sortie physique sur PS5 et Switch début 2027, dans plusieurs éditions. La version standard est annoncée à 39,99 €, tandis que la « Rock Edition », à 69,99 €, ajoute un poster réversible, des badges et un support acrylique. Les précommandes sont ouvertes sur la boutique de Red Art Games, et l'éditeur promet des illustrations inédites pour ces éditions.

Ceux qui préfèrent une relecture moderne pourront toujours se tourner vers New Joe & Mac: Caveman Ninja, le remake publié par Microids en 2022. Le retour de la série confirme en tout cas l'intérêt durable pour le catalogue de Data East, qui a déjà vu revenir des classiques comme Night Slashers. D'autres titres de l'éditeur se retrouvent dans la page Data East.