VM2 : la mémoire de la Dreamcast n'a jamais été aussi vive

Les possesseurs de Sega Dreamcast n'ont jamais eu autant de choix pour moderniser leur Visual Memory Unit. Après l'annonce du VMU Pro par 8BitMods, c'est au tour du VM2 de DreamMods d'ouvrir ses précommandes chez Stone Age Gamer. Proposé à 115 dollars, cet accessoire sera livré en avril 2026, plaçant les deux produits en concurrence frontale sur un créneau longtemps délaissé par les fabricants tiers.

Le VM2 passe à la vitesse supérieure

Lancé initialement en 2023, le VM2 de DreamMods constitue la première tentative moderne de remplacement du VMU original. Trois coloris sont disponibles : blanc, noir et bleu. La principale nouveauté de cette vague de précommandes concerne le support du changement automatique par jeu : le VM2 détecte désormais le titre en cours d'exécution — que ce soit depuis un disque original ou un ODE (Optical Drive Emulator) — et bascule automatiquement sur la carte mémoire virtuelle correspondante. Cette fonctionnalité couvre environ 90% de la ludothèque Dreamcast.

Le tarif de 115 dollars positionne le VM2 légèrement au-dessus de son concurrent direct. Les précommandes sont gérées par Stone Age Gamer, revendeur américain spécialisé dans les accessoires rétro, avec une livraison estimée à avril 2026.

Caractéristiques techniques du VM2

Le VM2 conserve l'esprit du VMU original tout en modernisant ses composants. L'écran LCD monochrome rétroéclairé affiche une résolution supérieure à celle de son ancêtre, améliorant la lisibilité des mini-jeux et des informations contextuelles. Le stockage repose sur carte microSD, complété par une mémoire interne de 128 Ko (200 blocs) reproduisant fidèlement la capacité d'origine pour garantir la compatibilité. Une batterie haute capacité intégrée remplace les piles CR2032, rechargeable via port USB-C — que ce soit directement ou à travers la manette Dreamcast.

Côté fonctionnalités, le VM2 prend en charge les mini-jeux VMU originaux, le son caractéristique (bips) et les deux langues d'origine (anglais et japonais). La connexion USB-C permet également de diffuser l'affichage LCD vers un PC — images en jeu comme mini-jeux — et d'utiliser l'émulateur VMU intégré à l'interface VM2 GUI. Le transfert de fichiers et le partage de sauvegardes entre unités VM2 sont possibles via connexion VM-to-VM, avec une option permettant de retirer la protection contre la copie des fichiers de sauvegarde.

La gestion des cartes virtuelles par jeu (création et basculement automatiques) fonctionne de manière précise avec GDEmu + openMenu et Terraonion MODE, et de manière générique avec GDEmu + GDMenu, USB-GDROM et les disques originaux. Pour les utilisateurs de MODE, l'utilitaire Dreamcast Disc Image ID Changer développé par Derek Pascarella permet de modifier l'identifiant produit des images disque, résolvant les conflits de GameID entre homebrews partageant des identifiants génériques ou certains jeux commerciaux aux références identiques. Le support du DreamEye et des images Phantasy Star Online figure parmi les fonctionnalités prévues.

Face-à-face avec le VMU Pro

Le VMU Pro de 8BitMods, dont les précommandes de la seconde vague sont ouvertes, affiche des ambitions similaires avec une approche légèrement différente. Proposé autour de 100 dollars (74,99 € hors frais de port), il embarque un écran IPS TFT couleur de 1,5 pouce affichant 240×240 pixels en 16-bit, là où le VMU original se contentait d'un affichage monochrome rudimentaire.

La fiche technique du VMU Pro impressionne : processeur dual-core à 240 MHz, batterie lithium-polymère de 720 mAh offrant 6 heures d'autonomie en jeu (750 heures en veille), recharge USB-C, support de cartes microSD jusqu'à 2 To, connectivité Wi-Fi et Bluetooth LE. Comme annoncé lors de sa présentation, le produit de 8BitMods intègre cinq émulateurs permettant de jouer à des titres Game Boy, Game Boy Color, Game Gear, Master System et NES directement sur l'écran de la carte mémoire, à 60 images par seconde.

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Le VMU Pro propose également une technologie GameID pour la détection automatique des jeux, la gestion de multiples cartes virtuelles par titre, le transfert sans fil entre unités, et la sauvegarde automatique dans le cloud via Google Drive. Sept coloris sont disponibles, incluant des versions translucides en rose, bleu et vert.

Deux philosophies pour un même objectif

Les deux produits répondent au même constat : le VMU original, malgré son concept novateur pour l'époque, souffrait de limitations rédhibitoires. Sa capacité de stockage ridicule (128 Ko, soit 200 blocs) obligeait les joueurs à jongler entre plusieurs unités, tandis que ses piles bouton CR2032 se vidaient en quelques heures d'utilisation autonome. L'écran monochrome de 48×32 pixels, s'il permettait d'afficher des mini-jeux et des informations contextuelles, paraît aujourd'hui d'un autre âge.

Le VM2 et le VMU Pro corrigent ces défauts avec des approches distinctes. Le premier mise sur la compatibilité et le changement automatique de carte virtuelle, tandis que le second ajoute des fonctionnalités d'émulation et de connectivité cloud. RetroRGB recommande de visionner des vidéos de démonstration des deux appareils avant de faire un choix, soulignant que "les deux semblent être d'excellents choix".

Pour les collectionneurs européens, le VMU Pro de 8BitMods présente l'avantage d'être distribué par une société britannique, potentiellement plus accessible en termes de frais de port et de douane. Le VM2, distribué exclusivement par des revendeurs américains, pourrait impliquer des coûts supplémentaires à l'importation.

Cette concurrence entre deux fabricants spécialisés témoigne de la vitalité de la scène Dreamcast, plus de 25 ans après l'arrêt de production de la console. Les ODE comme le GDEMU ou le MODE avaient déjà prolongé la durée de vie des machines en remplaçant les lecteurs optiques défaillants ; ces nouvelles cartes mémoire modernisées complètent l'équation pour une expérience de jeu contemporaine sur hardware d'origine.