Paprium MD : le beat 'em up de WaterMelon libéré de sa puce

Paprium : la console reprend le travail de la puce

Six ans après sa sortie, Paprium s'affranchit enfin de sa cartouche. Le romhacker matchaman a publié sur Romhacking.net Paprium MD, un patch qui transforme le beat 'em up de WaterMelon en ROM classique, utilisable sur cartouche flash et dans les principaux émulateurs Mega Drive. Le slogan du projet donne le ton : « We paid for it. We're finally playing it. »

Une puce qui verrouillait le jeu

La portée du projet tient à la conception même du jeu. Lancé en 2012 sous le nom de code Project Y par Gwénaël Godde, Paprium a traversé un développement particulièrement chaotique, fait de reports et de polémiques, avant d'être finalement livré en décembre 2020. Sa cartouche de 64 mégabits embarque une puce maison, la DATENMEISTER, qui associe notamment un FPGA Altera et un microcontrôleur STM32. C'est elle qui prend en charge les canaux audio supplémentaires, une partie des sprites, le streaming des données et la sauvegarde. C'est aussi à elle que le jeu doit la démonstration de puissance qui avait marqué les esprits.

Revers de la médaille : le jeu le plus ambitieux de la Mega Drive ne tournait que dans sa propre cartouche. Impossible de le lancer depuis une cartouche flash, et l'émulation exigeait un cœur spécifique accompagné d'un dossier de fichiers MP3 pour la musique. La situation était d'autant plus frustrante qu'une partie des acheteurs a attendu des années sa cartouche, et que certains soutiens affirment ne l'avoir jamais reçue.

La Mega Drive fait le travail de la DATENMEISTER

Paprium MD réécrit les tâches de la puce pour les confier à la console elle-même. Les puces FM et PSG jouent la musique d'origine, portée avec son moteur sonore, tandis que le Z80 mixe la batterie, les voix et les effets échantillonnés. Les 16 niveaux, les menus et les cinématiques sont jouables. La progression est sauvegardée dans la SRAM de l'émulateur ou dans la mémoire de sauvegarde de la cartouche flash. Le résultat fonctionne sur les Mega EverDrive Pro et X7, ainsi que dans Genesis Plus GX, PicoDrive, BizHawk et RetroArch.

L'auteur ne cache pas les compromis. Le Z80 ne peut pas mixer autant d'échantillons que la puce d'origine et se concentre sur les plus importants. Les scènes chargées ralentissent légèrement, et la pause produit un léger bruit, déjà présent sur la cartouche officielle. Le mixage reste le point le plus discuté : musique et bruitages semblent parfois se disputer l'espace sonore. Certains rêvent déjà d'une version MD+, qui confierait la musique en qualité CD au Mega-CD et laisserait les bruitages à la Mega Drive.

Le rythme de développement surprend. La version 1.0.13 succède à une douzaine de mises à jour, qui ont notamment corrigé :

• un bouclage sur l'écran de choix de la langue sur console réelle ;
• des effets sonores absents sur les machines en 50 Hz ;
• des coups qui disparaissaient dans les combats chargés ;
• des gels aléatoires signalés sur EverDrive X7.

matchaman précise avoir mené cette rétro-ingénierie avec l'assistance d'une intelligence artificielle. Il travaille en parallèle sur un autre projet, Paprium FM, dont le moteur sonore plus rapide a déjà profité au patch.

Quatre patchs pour une seule ROM

Paprium MD est distribué sous forme de quatre fichiers BPS. Tous s'appliquent à la même ROM originale non modifiée, et non les uns sur les autres : un patch pour les émulateurs, un pour les EverDrive, et deux déclinaisons « unlocked ». Celles-ci ouvrent dès le départ le mode Arena, la quatrième difficulté et les deux personnages secrets. Le choix de la version compte : celle prévue pour EverDrive garde ses sauvegardes dans la mémoire de la cartouche flash, que les émulateurs ne gèrent pas encore, et elle boucle sur l'écran de choix de la langue dans Genesis Plus GX.

Le patch s'applique avec Floating IPS ou ROM Patcher JS et produit une ROM d'environ 15 Mo, près du double de la cartouche d'origine. Cette taille complique la vie des possesseurs de cartouches flash d'entrée de gamme, dont certains réclament déjà une version allégée. Côté légal, le patch ne contient aucune donnée du jeu et ne fait rien seul : il s'applique à une copie personnelle, par exemple le dump d'une cartouche possédée. Après le hack Special Edition de Ghostbusters, la scène du romhacking Mega Drive signe là l'un de ses projets les plus spectaculaires. Les heureux propriétaires de la cartouche peuvent enfin la laisser sur l'étagère, dissipateur compris.