Un trésor vidéoludique exhumé après 27 ans
La Video Game History Foundation (VGHF) vient de frapper un grand coup dans le domaine de la préservation du patrimoine vidéoludique. L'organisation américaine a récupéré et archivé l'intégralité des données du Sega Channel, ce service de distribution de jeux par câble qui avait fonctionné entre 1994 et 1998 sur Mega Drive. Au total, 147 ROMs ont été préservées, dont plusieurs titres exclusifs considérés comme perdus depuis près de trois décennies.
Ce service pionnier, véritable ancêtre des plateformes de jeux à la demande actuelles comme on l'avait souligné lors de ses 20 ans, permettait aux abonnés américains de télécharger une cinquantaine de jeux par mois contre une quinzaine de dollars. À son apogée, le Sega Channel comptait 250 000 abonnés répartis sur plus de 200 réseaux câblés différents aux États-Unis.
Des jeux exclusifs ressuscités
Parmi les découvertes les plus significatives figurent plusieurs titres qui n'avaient jamais connu de sortie en cartouche. Garfield: Caught In The Act – The Lost Levels proposait trois niveaux développés pour la version commerciale du jeu mais retirés avant sa sortie. The Flintstones, adaptation du film de 1994 par Ocean Software, n'était disponible qu'en version Super Nintendo tandis que la conversion Mega Drive demeurait confinée au Sega Channel. Même constat pour Waterworld, autre production d'Ocean basée sur le long-métrage avec Kevin Costner.
D'autres raretés ont refait surface : Breakthru!, un puzzle game conçu par Alexey Pajitnov, le créateur de Tetris, dont la sortie commerciale sur Genesis avait été annulée. Iron Hammer, un FPS à la première personne initialement prévu pour le casque Sega VR jamais commercialisé, avait été reconfiguré pour une diffusion exclusive via le service câblé.
Des versions tronquées pour respecter les contraintes techniques
Les limitations techniques du Sega Channel imposaient des compromis parfois étonnants. Certains jeux volumineux devaient être scindés en deux ROMs distinctes. Sonic 3D Blast et The Lost World: Jurassic Park nécessitaient ainsi un système de mot de passe pour passer de la première à la seconde partie. Les jeux de combat comme Mortal Kombat 3, Virtua Fighter 2 ou Super Street Fighter II voyaient leur roster amputé de moitié, rendant certains affrontements impossibles dans ces versions câblées.
Cette découverte s'inscrit dans un effort de préservation plus large concernant SEGA. Le site Hidden Palace avait notamment mis en ligne le prototype perdu d'Akira sur Mega Drive en 2019, tandis que le prototype de Dark Empires, un jeu de stratégie du SEGA Technical Institute, a été récemment exhumé.
Deux donateurs clés
Cette préservation a été rendue possible grâce à deux contributeurs essentiels. Michael Shorrock, ancien vice-président de la programmation du Sega Channel, a conservé pendant des années de nombreux documents et données dans sa maison. Sa rencontre fortuite avec des représentants de la VGHF lors du Game Developers Conference 2024 a permis d'initier ce projet de récupération.
Un second contributeur, surnommé "Sega Channel Guy", avait de son côté contacté d'autres anciens employés du service pour rassembler tout le matériel encore disponible. La VGHF a ensuite consacré une année entière à numériser les documents imprimés et à récupérer les données stockées sur des bandes magnétiques obsolètes.
Au-delà des ROMs, les archives contiennent des menus du service de 1994 à 1997, des publicités télévisées et radiophoniques, des documents internes, et même cinq maquettes d'un navigateur web prévu pour la Genesis. Ce projet ambitieux aurait permis aux utilisateurs du Sega Channel de consulter des sites internet via leur connexion câblée, anticipant de plusieurs années les fonctionnalités en ligne de la Dreamcast.
L'ensemble des ROMs est désormais téléchargeable gratuitement via Gaming Alexandria en partenariat avec la VGHF, tandis que les documents numérisés sont consultables sur la bibliothèque numérique de la Video Game History Foundation. Cette initiative intervient en pleine campagne de financement hivernale de l'organisation, qui poursuit ses efforts pour sauvegarder l'histoire du jeu vidéo avant qu'elle ne disparaisse définitivement.
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