Ultima VII renaît en 3D avec U7 Revisited

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Une architecture 3D emprisonnée dans un moteur 2D

Pas évident au premier coup d'oeil, Ultima VII était techniquement un monde en trois dimensions dès 1992. Chaque objet possédait une largeur, une profondeur et une hauteur, et l'univers se composait de blocs de dimension 3072x3072x16. Origin Systems avait conçu le jeu avec cette architecture volumétrique, mais les contraintes techniques de l'époque ont contraint l'équipe à adopter une vue pseudo-isométrique fixe. La technologie de rendu 3D logiciel n'était tout simplement pas assez mature lors du développement entre 1990 et 1992.

Comme l'explique Anthony Salter sur le site officiel du projet, à chaque fois qu'un jeu avec perspective isométrique sortait peu après Ultima VII, il pensait : "c'est comme cela qu'Ultima VII aurait dû ressembler". Cette frustration l'a poussé à créer U7 Revisited.

Exult et U7 Revisited : deux philosophies distinctes

Exult, dont la dernière version 1.12 est sortie en mai 2025, vise à reproduire l'expérience originale au plus près, tout en ajoutant quelques améliorations modernes comme le support des hautes résolutions et un meilleur antialiasing. Le projet, initié par Jeff S. Freedman, nécessite les fichiers originaux du jeu et permet de terminer The Black Gate et Serpent Isle sans difficulté.

U7 Revisited part d'un postulat différent : montrer ce monde 3D dans un véritable moteur tridimensionnel. Le projet propose une caméra rotative, similaire à ce que l'on trouve dans Dungeon Keeper ou Grandia. Les joueurs peuvent tourner autour des bâtiments, zoomer et observer les éléments sous différents angles. Cette liberté de mouvement résout un problème récurrent du jeu original, où des leviers ou clés se cachaient derrière des murs, ne laissant dépasser qu'un ou deux pixels. La question du remake versus le remaster prend ici tout son sens.

Des contrôles modernisés

Le système de contrôle a été repensé pour une utilisation contemporaine : les touches WASD permettent le déplacement, Q et E gèrent la rotation de la caméra, tandis que la molette de la souris contrôle le zoom. Le projet a atteint la version 0.1.0 en janvier 2025, marquant une étape importante avec l'affichage de tous les objets et PNJ en 3D. Pour installer U7 Revisited, il faut copier les fichiers du jeu DOS original dans le dossier /Data/u7, puis compiler le projet via CMake ou Meson.

Une communauté active autour d'Ultima

La série Ultima bénéficie d'une communauté particulièrement dynamique qui ne cesse de recréer ses jeux préférés avec des outils modernes. D'autres projets fans existent, comme Nuvie pour Ultima 6 ou Pentagram pour Ultima VIII. Cette passion pour la préservation et la modernisation des classiques rappelle l'engouement pour les remakes dans la communauté retrogaming. Le travail de décodage des fichiers de données d'Ultima VII par des passionnés comme Gary Thompson, Maxim Shatskih et Jakob Schonberg a rendu possibles ces différents projets.

U7 Revisited se distingue néanmoins par son approche unique de visualisation 3D du monde. Le développeur prévoit également d'améliorer certains aspects comme les systèmes d'inventaire et de combat. L'objectif déclaré est de permettre aux joueurs modernes de comprendre pourquoi Ultima VII reste considéré comme l'un des plus grands RPG de tous les temps, malgré une interface qui peut sembler datée aujourd'hui. Cette démarche s'inscrit dans une tendance plus large de modernisation des classiques du jeu vidéo.