Un service visionnaire ressuscité
Lancé en décembre 1994 aux États-Unis via les opérateurs Time Warner Cable et TCI, le Sega Channel permettait aux abonnés d'accéder à une cinquantaine de jeux téléchargés directement via le réseau câblé. Les joueurs devaient acquérir un adaptateur spécial se branchant sur le port cartouche de leur console, connecté à la prise câble coaxiale du domicile. Pour environ 15 dollars mensuels, ils profitaient d'une rotation mensuelle de titres, de démos et de contenus exclusifs, le tout stocké dans les 4 Mo de RAM de l'adaptateur. À son apogée, le service comptait 250 000 abonnés avant sa fermeture en juillet 1998.
Ce système fonctionnait grâce à une mémoire volatile : dès l'extinction de la console, le jeu disparaissait. Cette architecture rendait la récupération des données quasiment impossible après la fermeture du service. Heureusement, la Video Game History Foundation a préservé 147 ROMs du Sega Channel en 2024, sauvant ainsi un pan entier de l'histoire vidéoludique.
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Installation sur MiSTer FPGA
Le core développé par Shane Lynch constitue une version modifiée du core Mega Drive, spécifiquement conçue pour exécuter les ROMs Sega Channel Revival compilées par BillyTime! Games. L'installation nécessite actuellement un module SDRAM de 128 Mo, et les sauvegardes ne sont pas encore prises en charge.
La procédure d'installation se déroule en plusieurs étapes. Les utilisateurs doivent d'abord télécharger les fichiers nécessaires sur Archive.org, notamment le fichier MiSTer_SegaChannelRevival.zip et la collection complète Sega Channel Revival – Complete Collection.zip. Le fichier SegaChannelRevival.rbf doit ensuite être copié dans le répertoire "_Console" de la carte MicroSD du MiSTer. Les ROMs extraites sont placées dans le dossier "gamesMegaDrive".
Certaines ROMs lancent directement les jeux tandis que d'autres proposent l'interface complète du Sega Channel d'époque. Pour ceux qui ne possèdent pas de configuration MiSTer FPGA, BillyTime! Games propose également des images Raspberry Pi prêtes à l'emploi sur la même page d'Archive.org.
Une alternative pour découvrir l'histoire du Sega Channel
Le projet Sega Channel Revival représente trois années de travail intense pour BillyTime! Games. Ce passionné a recréé une version hors ligne du service original en utilisant le mapper SSF2 et le bank switching, permettant de proposer jusqu'à 40 sélections de jeux par ROM. Les collections mensuelles reconstituées reproduisent fidèlement l'expérience du service d'origine, avec ses menus, ses démos et ses contenus exclusifs.
L'émulateur MAME aurait également ajouté le support du Sega Channel, bien que cette fonctionnalité reste à confirmer. Pour les amateurs de technologie FPGA, cette initiative offre une opportunité unique de redécouvrir un chapitre méconnu de l'histoire de Sega, trente ans après son lancement initial.
Sources : RetroRGB, Internet Archive, Shane Lynch