Great Axe, le portage de Golden Axe sur Atari 800XL, dévoile sa première démo

Le beat'em up médiéval-fantastique Golden Axe, sorti en arcade par Sega en 1989, continue d'inspirer la scène homebrew. Après un portage remarqué sur Neo Geo, c'est au tour de l'Atari 800XL d'accueillir le titre sous le nom de Great Axe. Le projet, encore en développement, vient de livrer une première démo jouable qui laisse entrevoir un portage sérieux malgré les contraintes drastiques de la machine 8 bits.

Une équipe rodée aux limites du 8 bits

Derrière Great Axe, on retrouve une petite équipe spécialisée dans la scène Atari 8 bits. Nickolas « Gaspar » Arachovitis se charge des graphismes, Michael « Miker » Szpilowski compose la bande-son et Grzegorz « GienekP » Karpiel s'occupe des effets sonores vocaux — un luxe sur une machine de cette génération. Le premier niveau semble déjà bien avancé d'après les premières captures et vidéos diffusées sur le forum Gamopat.

Côté audio, le travail de Miker est salué par la communauté. La musique, adaptée aux capacités sonores du POKEY, restitue l'atmosphère du titre original avec une fidélité jugée remarquable pour du matériel 8 bits. Les samples vocaux de GienekP ajoutent une couche d'immersion peu courante sur Atari XL/XE, une machine qui n'est pas réputée pour ses prouesses dans ce domaine.

Un portage qui surpasse la version Commodore 64

La comparaison avec la version Commodore 64 de Golden Axe, portée par Sega en 1990 et souvent critiquée pour ses compromis visuels et sa jouabilité approximative, tourne nettement en faveur de Great Axe. La fluidité de l'animation et la lisibilité des sprites sont saluées, même si des voix s'élèvent pour réclamer davantage de variété visuelle dans les décors et les ennemis afin de maintenir l'intérêt sur la durée. Le projet reste en phase de développement précoce et ces ajouts font partie des axes d'amélioration identifiés.

L'Atari 800XL impose des contraintes de mémoire et de puissance graphique sévères, mais la scène homebrew de la machine a démontré ces dernières années qu'elle savait repousser les limites du hardware. Le portage complet de Street Fighter II sur Atari XL/XE ou celui, plus récent, de Barbarian avec ses samples vocaux témoignent d'un savoir-faire technique en constante progression. Great Axe s'inscrit dans cette dynamique et pourrait, s'il atteint le niveau de finition espéré, devenir l'un des portages les plus ambitieux de la plateforme.

La démo est d'ores et déjà accessible pour quiconque souhaite tester l'avancement du projet sur un véritable Atari 800XL ou via émulateur. Le développement se poursuit sans calendrier de sortie annoncé.