Panzer Dragoon sur Dreamcast : le dragon change de monture

La Dreamcast pourrait bien récupérer un jeu que Sega ne lui a jamais donné. Le développeur Frogbull travaille depuis plusieurs mois à la décompilation de Panzer Dragoon, paru sur Saturn en 1995, et vient de faire tourner le résultat sur la console suivante du constructeur. La version 0.1 est fonctionnelle sur matériel d'origine.

Un premier épisode jouable

L'état d'avancement reste modeste et son auteur ne le cache pas : seul le premier épisode du jeu est jouable à ce stade. Les niveaux suivants seront publiés au fur et à mesure de leur rétro-ingénierie, chantier qui progresse morceau par morceau plutôt que d'un bloc. Des ralentissements sont perceptibles dans les séquences les plus chargées, ce que le développeur attribue au caractère précoce de la version et compte corriger.

La démarche ne relève pas de l'émulation mais de la reconstruction : le code de la version Saturn est analysé puis retranscrit pour la machine cible, méthode qui permet d'exploiter directement les capacités du matériel plutôt que d'en simuler un autre. Elle explique aussi la lenteur du processus, chaque niveau réclamant son propre travail d'analyse. La démonstration est pour l'instant réservée aux abonnés du Patreon de l'auteur, une diffusion publique étant annoncée à brève échéance.

Un rendez-vous manqué en 1999

Le projet répare une frustration ancienne. Selon Akihiko Mukaiyama, ayant participé au développement de la série, un épisode avait été envisagé sur Dreamcast avant que le projet ne migre ailleurs, la console ne répondant pas aux spécifications techniques recherchées. Panzer Dragoon Orta paraîtra finalement sur Xbox en 2002, après la sortie de Sega du marché du matériel. La série n'aura donc jamais connu d'épisode officiel sur la machine de 1998.

Reste une divergence entre les premières analyses du rendu. Certains observateurs estiment que le résultat se rapproche de la version PlayStation 2 parue au Japon dans la collection Sega Ages en 2006 ; d'autres soulignent au contraire la conservation de la palette et des effets de la version Saturn, précisément ce que recherchent les amateurs. La vidéo de comparaison publiée par le développeur permet de se faire une idée, sans trancher définitivement à ce stade de développement.

Une scène Dreamcast toujours active

La console continue d'attirer les projets de conversion, dont certains relèvent du même degré d'ambition : le portage d'Ocarina of Time progresse en parallèle sur la même machine. Vingt-huit ans après sa sortie, la Dreamcast reçoit ainsi davantage de titres majeurs par la voie amateur que par son catalogue d'époque.

La coïncidence de calendrier ne manque pas de sel. La refonte officielle de Panzer Dragoon Zwei, confiée à Forever Entertainment, peine pour sa part à convaincre les joueurs depuis sa réapparition, au point d'avoir nécessité une démonstration remaniée pour désamorcer les critiques. Pendant ce temps, un développeur isolé fait tourner l'épisode fondateur sur une console qui n'était pas censée l'accueillir.

Sources : Time Extension, The Dreamcast Junkyard