Neo Geo AES+ : la console a failli être annulée à cause de l'IA

La Neo Geo AES+ revient de loin. Présentée au Tokyo Game Show quelques jours après l'annonce de son report au 16 septembre 2027, la console de Plaion et SNK a bien failli ne jamais voir le jour. En cause, une pénurie de puces mémoire alimentée par l'appétit des centres de données dédiés à l'intelligence artificielle, un phénomène que la presse anglophone surnomme la « RAMpocalypse ». Dans le même temps, la ludothèque de la machine s'étoffe avec quatre nouveaux jeux signés Data East.

Des puces introuvables à cause de l'IA

C'est Ben Jones, responsable matériel et logiciel de Plaion, qui a levé le voile sur les coulisses du report, dans un entretien accordé à Video Games Chronicle lors du salon japonais. La console avait été conçue autour de mémoire flash de type NOR parallèle, un composant devenu pratiquement impossible à obtenir. Les fournisseurs taïwanais imposaient une file d'attente de six mois avant même d'étudier une commande. Ben Jones résume la découverte du problème en une réplique : « Comment ça, vous ne pouvez pas obtenir ces puces ? Ah, l'IA. »

« Nous étions presque morts », reconnaît Ben Jones. Le risque d'une annulation pure et simple était bien réel. Le projet avait pourtant trouvé son public. « Après l'annonce de l'AES+, nous avons reçu une réponse massive et un niveau de précommandes vraiment important », souligne le responsable de Plaion, confirmant le raz-de-marée observé dès l'ouverture des réservations.

Le salut par la mémoire série

Faute de pouvoir changer de fournisseur, les ingénieurs de Plaion ont changé de composant. La solution consiste à utiliser de la mémoire flash NOR série, bien plus facile à trouver, en la convertissant pour qu'elle se comporte comme la mémoire parallèle attendue par l'architecture de la Neo Geo. Une adaptation qui s'appuie sur les circuits ASIC conçus pour les cartouches, et qui a imposé une nouvelle phase de conception et de tests. « Nous n'avions pas le choix », insiste Ben Jones, qui évoque un moment où, selon ses mots, « rien n'arrête ce train ».

Ce détour explique les dix mois de retard. Plaion a maintenu les précommandes et gelé le prix de la console, annoncée à 199 euros, en offrant une manette supplémentaire pour compenser l'attente. La machine présentée au Tokyo Game Show s'est d'ailleurs montrée convaincante lors des premières prises en main.

Data East rejoint la ludothèque

Côté jeux, Time Extension rapporte l'arrivée de quatre titres supplémentaires, tous issus du catalogue de Data East et initialement parus sur Neo Geo entre 1993 et 1997. Le jeu de combat Karnov's Revenge, connu au Japon sous le nom de Fighter's History Dynamite, côtoie le basket d'arcade de Street Hoop, alias Dunk Dream, et le jeu de plateformes Spinmaster. Magical Drop II et Magical Drop III seront quant à eux réunis sur une même cartouche.

La console compte désormais quatorze jeux annoncés, dont les dix titres de lancement comme Metal Slug, Garou: Mark of the Wolves ou The King of Fighters 2002. Comme les précédentes, ces cartouches fonctionneront aussi sur les consoles AES d'origine, conformément à la rétrocompatibilité dans les deux sens promise par Plaion. Ni leur prix ni leur date de sortie n'ont encore été précisés.

Sources : Time Extension, Time Extension, Video Games Chronicle