Et si la Game Boy Advance avait eu un second écran ? C'est la question à laquelle répond GBA DS, un émulateur conçu par kyannon pour les consoles portables à double écran. Le jeu tourne sur l'écran principal, tandis que le second affiche sa carte, tenue à jour au fil de l'exploration. L'idée est née après une traversée complète des Castlevania de la Nintendo DS, dont l'écran supérieur affichait en permanence le plan du château, et de la perspective un peu triste de revenir aux épisodes Game Boy Advance, privés de ce confort.
Une seconde partie fantôme
Bâti sur libmgba, le cœur de l'émulateur mGBA, GBA DS repose sur une astuce plutôt maligne. Une seconde instance de l'émulateur tourne en silence à côté de la vraie partie, qui n'est jamais mise en pause ni modifiée. Environ toutes les secondes, et juste après chaque changement de salle, repéré grâce au fondu au noir, elle copie l'état du jeu, appuie sur le bouton de la carte et attend que l'écran se stabilise. Elle enregistre ensuite une courte boucle d'images pour que le repère clignotant du joueur reste animé. Avant d'afficher le résultat, l'émulateur vérifie deux choses : une valeur en mémoire qui n'est active que lorsque la carte est ouverte, et quelques pixels fixes du cadre de celle-ci. Écrans titres, cinématiques, menus et fondus sont écartés, et la carte précédente reste affichée.
Le joueur voit ainsi la véritable carte du jeu, agrandie quatre fois, avec tout ce qu'elle contient : salles explorées, salles de sauvegarde et de téléportation, taux d'exploration et noms des zones. Castlevania: Circle of the Moon, dont la carte n'indique pas le pourcentage d'exploration, voit celui de son écran de pause recopié dans le coin supérieur droit, une zone qui reste libre même dans un château entièrement exploré. Les jeux sans carte utilisent le second écran autrement. Mario Kart: Super Circuit est rendu deux fois à chaque image : une fois sans l'interface pour l'écran de jeu, une fois avec la seule interface pour le second écran, où le plan du circuit est agrandi par-dessus le décor assombri. Super Mario Advance 2 y affiche la liste des niveaux de l'île, et Tony Hawk's Pro Skater 2 la liste des objectifs de la session en cours. Tant qu'il n'y a rien à montrer, l'écran affiche le logo du jeu, extrait de la ROM du joueur.
Au total, 53 jeux sont pris en charge, versions régionales et quelques romhacks compris, parmi lesquels Advance Wars, la série des Super Mario Advance et Metroid Fusion. Les autres jeux fonctionnent normalement sur un seul écran. Pour l'instant, aucun des deux écrans n'est utilisé comme écran tactile.
De l'Anbernic RG DS Plus au navigateur
Pensé pour l'Anbernic RG DS Plus, l'émulateur s'installe sous forme de port sur ROCKNIX, BananaOS et, à titre expérimental, sur le système d'origine de la console. Il existe aussi en APK pour Android (GammaOS) et en version bêta jouable dans un navigateur, sur ordinateur, tablette ou téléphone, sans rien installer. Il propose les écrans superposés, un affichage en pixels parfaits avec grille LCD en option et les sauvegardes instantanées. Il prend en charge RetroAchievements et les patchs (IPS, UPS, BPS, xdelta), activables jeu par jeu depuis le menu de pause. Autant d'arguments pour les nouvelles machines à double écran, de l'Anbernic RG DDS aux Retroid Pocket Duo et Duo Lite.
Un émulateur écrit par l'IA, testé à la main
L'auteur l'annonce sans détour : GBA DS est écrit presque entièrement par Claude, l'intelligence artificielle d'Anthropic, au fil de sessions Claude Code, documentation et notes de version comprises. kyannon décide de ce qui doit être fait, fournit sauvegardes et photos de la console, puis teste chaque version sur sa RG DS Plus, sous ROCKNIX et sous Android. Aucune version n'est publiée sans y avoir été jouée, et les fonctions impossibles à vérifier sur ce matériel sont signalées comme expérimentales. Les logos et images du second écran ne sont pas générés par l'IA : ils sont extraits des ROMs du joueur, et l'émulation elle-même revient à mGBA, un émulateur écrit par des humains et éprouvé de longue date. Cette transparence tranche avec le débat qui agite la scène rétro autour de l'IA.
Sous licence GPL-3.0, l'émulateur est disponible gratuitement sur la page GitHub du projet, qui détaille aussi comment ajouter la prise en charge d'un nouveau jeu. Aucun jeu ni BIOS n'est fourni.
