Plus de quarante ans après sa sortie, Elite continue de conquérir de nouvelles machines. Le développeur David Given vient de porter le jeu de Ian Bell et David Braben sur le Commodore PET, l'un des tout premiers ordinateurs personnels, lancé en 1977. Le résultat tourne sur n'importe quel PET doté de 32 Ko de mémoire et d'un lecteur de disquettes.
Un portage de portage
Sorti en 1984 sur BBC Micro chez Acornsoft, Elite avait marqué toute une génération avec ses vaisseaux en 3D fil de fer et son univers de commerce spatial ouvert. Le PET partage avec la machine d'Acorn un même processeur, le 6502, ce qui rend l'opération envisageable. David Given ne part pas pour autant du code d'origine. Son projet est un dérivé de teletext-elite, la version que Mark Moxon a adaptée au mode Teletext du BBC Micro, qui affiche des graphismes en gros blocs. Ce même Mark Moxon s'est fait connaître pour avoir documenté et commenté ligne à ligne le code source d'Elite sur plusieurs machines.
Le choix tombe sous le sens : le PET ne dispose pas de mode bitmap et ne sait afficher que des caractères, dont un jeu de blocs graphiques. Le jeu s'affiche donc dans une résolution de 64 × 35 « pixels », un peu en retrait, selon la formule pince-sans-rire de l'auteur, des 256 × 192 de l'original. Le son reste limité, mais toutes les commandes sont présentes : vol, tir, missiles, contre-mesures électroniques, saut hyperspatial, ordinateur d'amarrage, poussée et changement de vue. Les touches diffèrent selon que le PET est équipé d'un clavier graphique ou d'un clavier de bureau, et les chiffres se saisissent sur le pavé numérique dans tous les cas.
Lent, mais complet
L'auteur ne cache pas les limites de l'exercice. Le processeur du PET tourne deux fois moins vite que celui du BBC Micro, et le jeu s'en ressent nettement : David Given admet sans détour que l'ensemble est peu agréable à l'œil comme à jouer, et que son code est « un fouillis ». Tout devrait néanmoins fonctionner, aux bugs près. Un joueur a d'ailleurs déjà signalé un souci lors de l'amarrage.
Le portage rejoint la liste des machines qui ont accueilli Elite bien après sa sortie, aux côtés de la version Atari 8-bit en cours de finition. Une adaptation pour le Commander X16 est également en chantier. Ces projets s'inscrivent dans une vague de conversions d'anciens classiques vers des machines inattendues, comme Stunt Car Racer sur NES. Quant à la licence elle-même, elle a poursuivi sa route jusqu'à Elite Dangerous.
Le code et l'image disque pet-elite.d64 sont disponibles sur la page GitHub du projet. Il faut un lecteur de disquettes 2031 ou un émulateur. David Given a également publié une vidéo de plus de onze heures retraçant la programmation du portage. Les autres nouveautés autour de la machine sont à retrouver sur la page consacrée au Commodore PET.
