Un air de Star Fox sur Mega Drive : Astra Wing réveille la puce SVP de Virtua Racing

Trente ans après Virtua Racing, la puce SVP de la Sega Mega Drive reprend du service. Retro Lab Conversion, qui s'est fait une spécialité des « Et si… » du jeu vidéo en adaptant des jeux d'arcade et de console à des machines qui ne les ont jamais accueillis, dévoile Astra Wing, un shoot 3D directement inspiré de Star Fox. Le projet est encore en développement, mais la première capture publiée sur Reddit montre déjà des polygones pleins qui défilent à environ 25 à 30 images par seconde, sur une console qui ne savait officiellement afficher que de la 2D.

Toute la 3D confiée au SVP

Le principe d'Astra Wing tient en une phrase : la Mega Drive ne calcule rien de la scène en trois dimensions. La projection, le découpage et le remplissage des polygones sont entièrement pris en charge par le Sega Virtua Processor, le coprocesseur logé à l'origine dans la cartouche de Virtua Racing. Les polygones, en couleurs unies, sont ensuite convertis à la volée en tuiles, le seul format graphique que la console sache afficher.

Ce passage par les tuiles est la clé du dispositif. Le processeur graphique de la Mega Drive, le VDP, ne manipule pas d'image bitmap : il assemble des blocs de 8x8 pixels. Le SVP dessine donc la scène dans sa propre mémoire, sous une forme que le VDP peut avaler, avant qu'elle soit transférée vers la console. Pour la machine, la 3D n'est qu'un décor en 2D réécrit à toute vitesse.

Le développeur reste prudent sur l'état du projet : il s'agit d'une capture brute d'un test, réalisée sur émulateur. Ce n'est pas la première fois que la Mega Drive s'attaque au renard de Nintendo : Gasega68k avait déjà fait sensation avec son portage de Star Fox sur Mega Drive, réalisé sans aucune puce additionnelle, après avoir reproduit les effets de F-Zero en faux Mode 7. Astra Wing prend le chemin inverse et s'appuie sur le matériel que Sega avait conçu précisément pour la 3D.

Le SVP, une puce sans descendance

Derrière la référence 315-5750 se cache un DSP Samsung SSP1601 cadencé à 23 MHz, soit trois fois la fréquence du Motorola 68000 de la console (7,67 MHz). La puce Super FX, qui animait Star Fox sur Super Nintendo, tournait à 10,5 MHz dans sa première version et à 21 MHz dans la seconde. Avec le SVP, Virtua Racing affichait environ 9 000 polygones par seconde, un résultat comparable à celui de la Super FX, avec une animation nettement plus stable que les jeux en polygones pleins de la Super Nintendo.

La suite est moins glorieuse. Sorti en mars 1994, Virtua Racing reste le seul jeu commercialisé avec le SVP, et la seule cartouche Mega Drive à embarquer une puce d'appoint. Chaque exemplaire contenant son propre processeur, le jeu a été vendu 100 dollars aux États-Unis et 70 livres au Royaume-Uni, un record pour la console. Sega envisageait de vendre le SVP sous la forme d'un module séparé, sur lequel devaient s'appuyer Virtua Fighter et Daytona USA, mais le projet a été abandonné au profit de la 32X, et les deux jeux ont rejoint le lancement de la Saturn. Le travail du studio M2 sur la version Switch de Virtua Racing a d'ailleurs rappelé combien la version Mega Drive tenait de l'exploit.

Des conversions Neo Geo en préparation

Astra Wing n'est pas le seul chantier de Retro Lab Conversion. Le développeur indique également porter des jeux Neo Geo sur Mega Drive, dont Garou: Mark of the Wolves et Robo Army. Le premier, sorti en 1999, passe pour l'un des sommets de la 2D chez SNK : faire tenir son animation dans les 64 Ko de mémoire vidéo de la console relèverait de la gageure. Ces projets s'inscrivent dans une scène homebrew particulièrement active sur la machine, où des portages comme Final Fight MD ont montré qu'une conversion d'arcade jugée impossible à l'époque pouvait aboutir avec du temps et de l'obstination.

Aucune date de sortie ni aucun mode de distribution n'a été annoncé pour Astra Wing. Son exécution sur une vraie console soulève en outre une question pratique, puisqu'elle suppose une cartouche capable de reproduire le SVP. La suite du développement est à suivre parmi les autres projets homebrew de la Mega Drive.