Atari Jaguar : anatomie d'un crash annoncé avec Nicolas Caron

Il y a des machines dont l'histoire semble réunir à elle seule tous les écueils possibles d'un lancement hardware. L'Atari Jaguar, sortie en novembre 1993, en fait partie. L'équipe de Recalbox lui consacre une émission d'une heure et quelques minutes, menée par Fabrice et son invité régulier Nicolas Caron, alias Biscotte, passionné de l'histoire d'Atari et d'Amiga. Ensemble, ils retracent la genèse chaotique, les défis techniques et les promesses marketing intenables qui ont façonné le destin singulier de la dernière console de Tramiel.

Du projet Panther au chaos Konix

L'émission rappelle d'abord le contexte historique. Après le crash du jeu vidéo de 1983 aux États-Unis, Atari — racheté par Jack Tramiel en 1984 — se repositionne sur le marché de la micro-informatique avec la gamme Atari ST, pensée pour concurrencer le Macintosh sous le fameux slogan « power without the price ». Mais dès la fin des années 1980, la firme renoue avec ses racines consolesques. Le projet Panther, basé sur un processeur Motorola 68000, voit le jour en 1989, parallèlement au développement de la Lynx portable.

C'est là qu'entre en scène l'un des personnages les plus improbables de cette histoire : Konix. Créée par d'anciens ingénieurs de Sinclair réunis sous le nom de Flare, cette société britannique travaillait sur une console grand public proprement déjantée, baptisée Konix Multisystem. L'appareil proposait une manette modulable (volant, guidon, manche à balai, pistolet Fazer Light Gun) et, sur les salons, un véritable siège à vérin où les joueurs devaient sangler leur propre téléviseur avec des tendeurs. Biscotte résume sans détour : « Tu sentais que l'idée même était conne, mais vraiment très conne de base. » Le projet, bancal mais novateur, séduit pourtant les dirigeants d'Atari qui rachètent Flare, créent Flare 2, annulent Panther en 1991 et basent leur future machine sur ce terreau hétéroclite.

La mystification des 64 bits

L'émission s'attarde longuement sur ce qui restera comme le plus gros mensonge marketing de la console : son positionnement « premier système 64 bits ». Dans les faits, la Jaguar embarque un Motorola 68000 (16/32 bits — le même processeur que l'Atari ST ou la Mega Drive), épaulé par un coprocesseur graphique 64 bits baptisé Tom et un DSP sonore 32 bits. Le « 64 bits » vanté par Atari correspond en réalité à la largeur du bus de données vers la RAM — soit une autoroute que le processeur principal est incapable d'exploiter pleinement.

La firme avait pourtant bâti toute sa campagne publicitaire sur cette équation biaisée, avec la célèbre publicité « Do the Math » qui résumait l'opération en un amalgame douteux : « 16 + 32 = 64 ». Le discours tiendra plus longtemps qu'on ne pourrait le croire, malgré les démentis techniques. À la sortie de la PlayStation et de la Saturn, toutes deux estampillées 32 bits mais bien plus performantes, la mystification deviendra intenable.

Une sortie sabordée et un écosystème toxique

Le lancement lui-même tient de la comédie d'erreurs. Prévu en novembre 1993, il ne concerne d'abord que New York, avec seulement 20 000 consoles produites sur les 50 000 initialement annoncées. La distribution nationale américaine attendra six mois. Le pack de lancement inclut Cybermorph, un clone raté de Star Fox, accompagné d'une manette dite « téléphone » — dotée de 12 touches numériques et d'un système d'overlays plastiques hérités de la ColecoVision du début des années 1980. À 250 dollars, la Jaguar se positionne pourtant sous sa principale concurrente, la 3DO vendue 699 dollars.

Le vrai naufrage tient au traitement réservé aux développeurs tiers. Atari refuse les kits de développement alternatifs et impose les siens — incomplets, non documentés, parfois dysfonctionnels. Plusieurs studios témoignent dans des interviews que Biscotte qualifie d'« absolument lunaires ». Le plus ubuesque concerne le lecteur CD optionnel : le kit officiel obligeait les programmeurs à inscrire manuellement les adresses mémoire des fichiers sur le disque, et à les recalculer intégralement à chaque modification. Quand un studio présente son propre kit à Atari, la réponse est un refus catégorique.

Quelques éclats au milieu du naufrage

Le catalogue n'est pas complètement vide pour autant. Rayman — dont la toute première version sort sur Jaguar — démontre le savoir-faire 2D de la machine. Tempest 2000, programmé par Jeff Minter chez Yamasoft, reste pour beaucoup le meilleur titre de la ludothèque. Doom, Alien vs Predator (sorti prématurément sous la pression d'Atari), Iron Soldier ou la série des Kasumi Ninja trouvent également leur public. À l'inverse, Checkered Flag — sorti en même temps que Ridge Racer sur PlayStation — devient l'un des symboles du naufrage technique de la console.

Les derniers mois de la Jaguar tiennent de la descente aux enfers. Le prix chute à 149 dollars, au-dessus des consoles 32 bits concurrentes. Sam Tramiel, président d'Atari, est victime d'un infarctus et son père Jacques Tramiel reprend les rênes avant de couper tous les budgets marketing et presse. La production s'arrête officiellement en 1996. Selon certaines estimations, à peine 250 000 unités auront été écoulées au total — un chiffre dérisoire face aux dizaines de millions de PlayStation et Saturn.

L'émission de Recalbox, disponible sur YouTube, constitue une plongée précieuse dans cette histoire rarement racontée avec autant de détails en français. Elle rappelle que la Jaguar reste aujourd'hui un objet de fascination pour les collectionneurs et les développeurs homebrew, à l'image d'albums musicaux contemporains composés directement sur le hardware ou des portages récents édités par AtariAge. Une console mal-aimée, certes, mais dont le destin singulier n'a rien perdu de sa capacité à nourrir les conversations de passionnés.