Sept ans après avoir entrepris de convertir un Commodore 64 en instrument de musique jouable, Claudio Passavanti, ingénieur du son connu sous le nom de Doctor Mix, met son travail à disposition de tous sous une forme inattendue. SIDMIX reproduit dans un simple navigateur l'intégralité de son synthétiseur matériel, sans rien réclamer d'autre qu'une page web.
Sept ans pour transformer un C64 en instrument
Le projet d'origine, baptisé C64 Synth, a occupé son auteur de 2019 à 2026, avec le concours de deux figures bien identifiées de la bidouille électronique et de la préservation informatique, Look Mum No Computer et The 8-Bit Guy. L'instrument physique repose sur une machine de Commodore équipée de deux puces SID plutôt qu'une, afin d'obtenir une sortie stéréophonique là où l'ordinateur d'origine se contentait d'un canal.
Le choix n'a rien d'arbitraire. Le SID, référencé MOS 6581 puis 8580, reste l'une des rares puces sonores 8 bits à avoir été conçue par un ingénieur venu de la synthèse analogique, avec trois oscillateurs, des enveloppes complètes et un filtre programmable. Ces caractéristiques expliquent la place qu'occupe encore la machine dans la culture chiptune, comme en témoigne le volume de compositions produites pour elle, et pourquoi des musiciens continuent de la brancher sur scène quarante ans plus tard.
Cynthcart, la brique qui fait le lien
Pour piloter la puce comme un synthétiseur et non comme un lecteur de musiques de jeu, le montage s'appuie sur Cynthcart, programme signé Paul Slocum. Distribué sous forme logicielle comme sur cartouche, il transforme le clavier de la machine en surface de jeu, expose les paramètres du SID et intègre un visualiseur. Look Mum No Computer a complété l'ensemble par un panneau de contrôle physique, avec les potentiomètres qui manquaient cruellement à l'interface d'origine.
L'ensemble donne un instrument cohérent, mais coûteux à reconstituer : il faut une machine fonctionnelle, une seconde puce SID, une cartouche et une électronique de contrôle. C'est précisément l'obstacle que lève la version web.
Ce que reproduit la version navigateur
SIDMIX ne se contente pas d'imiter le son. L'application émule le Commodore 64, la puce SID, la ROM de Cynthcart et le panneau de contrôle conçu pour le montage physique. Elle répond aux mêmes messages MIDI CC que l'instrument matériel, ce qui permet d'y brancher un clavier ou un contrôleur existant sans reconfiguration. Trente préréglages accompagnent la livraison, de quoi entrer dans le vif sans passer par la documentation.
Le logiciel n'existe pour l'instant sous aucun format d'extension, ni VST, ni AU : il s'agit d'une application web, accessible depuis le site de son auteur, ce qui limite son intégration dans une station de travail audionumérique mais supprime toute installation. La démarche rejoint une tendance de fond, celle du détournement d'une machine de 1982 vers des usages qu'elle n'avait pas prévus, du portage de Linux aux instruments de scène. À ceci près qu'ici, le C64 lui-même devient facultatif.
